江戸東京博物館リニューアル記念・NHK大河ドラマ特別展「豊臣兄弟！」

兄・秀吉、弟・秀長――この二人の兄弟が、16世紀末の日本を大きく動かしました。前半生には不明な点も多いものの、信長に仕えた秀吉が頭角を現し、秀長も兄を支えます。秀吉政権下では秀長は一門筆頭として活躍し、度重なる戦争で総大将や主力軍として秀吉を支えました。

秀長が歴史に姿を現すのは、天正2年（1574）の伊勢・長島一向一揆攻めにおいてでした。以後、秀吉とともに各地を転戦し、但馬・播磨・因幡と戦功を重ねていきます。本能寺の変後、山崎の戦い、賤ヶ岳の戦いでも秀吉を支え、勝利に大きく寄与しました。秀吉が天下人への階段を登りはじめるなか、それを陰に陽に支えたのが秀長でした。

天正11年（1583）、大坂に居城を定めた秀吉は、各地の大名との戦いに乗り出します。小牧・長久手の戦いでは織田信雄・徳川家康に苦戦しながらも最終的に臣従させ、2人を大坂城に迎えました。さらに紀州・四国・九州と続く戦いで、秀長は総大将や調整役として活躍します。天正13年7月、秀吉は関白に就任して豊臣姓を称し、聚楽第を築いて朝廷にも影響力を広げました。秀長も大納言に任じられ、「大和大納言」と称されるに至りました。

紀伊・和泉を得た秀長は、四国攻めの功により、さらに大和を与えられます。寺社勢力の強いこの地に入国すると、郡山城を本拠に城郭整備と城下町の再編を進め、商人の移住や座の停止を通じて新たな都市基盤を築きました。やがて町は発展し、現代へとつながる郡山の姿が形づくられていきます。藤堂高虎・桑山重晴らの有力家臣もこれに加わり、軍事と領国支配の両面で秀長を支えました。

織田信長・秀吉のもとで諸勢力が統合された織豊期は、芸術・芸能が権力者の保護のもと大きく花開いた時代でもありました。秀吉は能や茶の湯に深く傾倒し、朝鮮出兵のための肥前名護屋在陣中にも能を催すほどでした。秀長もまた能や茶の湯を通じて武将や奈良衆との交流を重ねます。こうした場を彩ったのが、千利休や小堀遠州らをはじめとする数寄者や職人たちによる工芸品でした。

晩年、秀長は病に倒れ、天正19年（1591）にこの世を去ります。その死は秀吉を大きく揺るがし、ほどなく千利休の切腹や愛児・鶴松の死が重なり、豊臣政権に影を落としました。やがて秀頼誕生により後継問題が再燃し、甥の秀次が排除されるなど体制は大きく動揺します。秀吉亡き後、幼い秀頼が跡を継ぎますが、徳川家との対立は深まり、大坂の陣が勃発します。秀頼は自刃し、豊臣家は断絶の時を迎えました。

大友宗麟が大坂城を訪れた際、秀長は「内々のことは千利休、公のことは自らが担うので悪いようにはしない」と語り、宗麟を感激させたと伝わります。頂点に立つ秀吉と周囲をつなぐ存在として、秀長は大きな信頼を寄せられていました。とりわけ秀吉にとって秀長は、意を深く理解するかけがえのない右腕でした。互いに信頼し支え合いながら天下一統を成し遂げた兄弟の絆は、現代の私たちにも強く響いてきます。