Printed Treasures: Highlights from the Museum of Fine Arts, Boston15th Anniversary Special Exhibition of the Edo-Tokyo Museum

初期浮世絵版画の時代は、墨一色の墨摺絵（すみずりえ）からはじまり、主に酸化鉛である赤色「丹」を用いた筆彩版画の丹絵、植物性の赤色「紅」を用いた紅絵、膠分（にかわ）の多い墨や雲母（きら）を効果に用いた漆絵を経て、数色の色板を用いて摺刷される紅摺絵（べにずりえ）の、およそ1760年代頃までの江戸の浮世絵界を指します。元来、浮世（現実社会）を題材とする世俗画は、16世紀初頭頃から京都を中心に肉筆画で確立されました。それが、1657年（明暦3）に江戸本郷で発生した明暦の大火以後、急速な復興の中で、それまでの上方文化依存から江戸独自の文化が芽生えてゆきます。この頃、「浮世絵の祖」といわれる菱川師宣が登場し、以後、江戸の浮世絵は連綿と華やかな歴史を展開させてゆくのです。

1765年（明和2）頃には、裕福な好事家（こうずか）の間で絵暦（えごよみ）交換会が大流行します。少しでも色数の多い版画制作を目指した結果、豪華な多色刷りの錦絵（にしきえ）が完成しました。この錦絵の開発に最も尽力し、浮世絵創始期の第一人者となったのが鈴木春信です。春信の情緒的で楚々とした美人図は、まるで錦のように美しい画面で江戸の人々を驚かせました。その様式は一世を風靡し、江戸の浮世絵界は春信風一色に染まっていったのです。春信の活躍は、その後彼が没する1770年までのわずか4年ほどでしたが、その影響は多大で、安永年間（1772～81）頃まで多くの私淑者が輩出していることから、明和、安永の年代を“春信様式の時代”と見なせます。

天明（1781～89）から寛政（1789～1801）になると、春信の影響から脱した絵師たちが、個性的な画風を展開しはじめます。役者絵や美人画は大型化し、色彩・構図ともに斬新な作品が生まれ、庶民の人気もさらに高まりました。また、版元にも蔦屋重三郎（1750～97）といった傑物が活躍し、新たな絵師の発掘を行うなど、一層の活況を呈します。まさしく錦絵の黄金時代と呼ぶにふさわしいこの時期には、健康美あふれる美人画を書いた鳥居清長、女性の上半身だけ描く大首絵（おおくびえ）で美人画の一時代を築いた喜多川歌麿、役者絵の代表絵師東洲斎写楽ら、優れた絵師が活躍しました。

江戸時代後期には、美人画や役者絵などの伝統的な主題に加え、風景画や花鳥画の新境地が開かれました。文化年間（1804～18）ごろから明治維新（1868）直前頃までの浮世絵界は、勝川春章門から出た葛飾北斎が、一大画閥を形成し、自らも70年にわたり個性豊かな作画活動を展開しました。一方で、北斎と同時期に幅広い分野に進出し、北斎没後は絶大な勢力をもって浮世絵界を独占したのは歌川派です。風景画の第一人者の歌川広重、役者大首絵の天才といわれた国政、とくに役者絵と美人画に長じ、生涯に成した作品量は随一といわれる国貞、武者絵をはじめ幅広い芸術性がうかがえる国芳など、世界的に著名な絵師たちが活躍しました。